I - A l’origine du terme : Les Grecs. Une attitude dans le monde.  Ethique de la vertu.

Cosmologie grecque : l’éthique comme art de vivre.

            Dans la philosophie grecque et hellénistique, l’éthique est une des parties de la philosophie, à côté de la physique (qui traite de la nature-phusis) et de la logique (qui traite des règles de la pensée), l’éthique concerne la conduite de la vie humaine en tant qu’elle est orientée par la recherche du bien.  

Socrate est un des premiers penseurs grecs à se consacrer essentiellement à l’éthique, cette dernière est alors conçue comme une sagesse pratique. L’éthique est d’abord une attitude, un comportement. Plus fondamentalement, la vertu est un exercice.  La philosophie ne s’était pas encore réduite à un discours, à un commentaire réflexif portant sur des notions abstraites. Elle était d’abord et avant tout une pratique, un exercice quotidien, car elle visait la sagesse, un art de vivre et pas seulement celui de la parole ou même de la pensée. Plus concrètement, on raconte par exemple qu’un philosophe grec, Cratès, demandait à ses élèves de tirer un poisson mort par une petite laisse pour traverser la place du marché à Athènes. Comme vous pouvez l’imaginer, le malheureux était victime de moqueries en tout genre. Le but de l’exercice était que l’élève apprenne lui-même à se moquer du qu’en-dira-t-on, qu’il se détourne des conventions sociales futiles et artificielles pour se tourner vers des choses plus essentielles, plus réelles.    En effet, les différentes Ecoles grecques de philosophie sont d’abord des lieux de vie, des écoles de sagesse pratique habitées par des disciples qui tâchent d’occuper le monde, de s’y comporter conformément à leurs conceptions de celui-ci.  Chez ces philosophes, savoir, dire et faire étaient intimement liés. Et ce n’est que le développement du christianisme, puis de la Modernité , qui a dissocié ces termes.  Qui a opéré un glissement progressif d’un modèle éthique centré sur l’exercice à un simple discours.  

            Il faut aussi rappeler, pour tenter de comprendre les Grecs, qu’ils avaient une conception cyclique du temps et du monde. Celui-ci n’a pas été créé, mais est éternel, évoluant par cycles et retours de cycle. En outre, le divin des grecs est radicalement immanent au réel, c’est-à-dire qu’il se confond avec l’ordre (cosmos) du monde en tant que tel, il en est même la structure intime, qui fait de lui un ordre harmonieux, merveilleusement organisé, juste, beau et bon.  Voilà, pour autant qu’on puisse le dire en quelques lignes, la conception dominante qu’avaient les Grecs du monde. 

            Avec Socrate, Platon et quelques écoles de pensées (notamment les Stoïciens), la question de l’homme se précise, et fait l’objet d’une interprétation morale. Celui-ci est conçu comme un être double, contradictoire, en lequel lutte une part naturelle, basse, animale, et une part divine (logos) : raison, intelligence, âme immortelle.  Et c’est précisément l’usage de cette part spécifique à l’homme qui va permettre la connaissance de ce qui est bon, et, partant, d’adopter une ‘conduite bonne’.  Autrement dit, l’éthique des Grecs est intimement liée à leur façon de concevoir le cosmos. L’éthique se fonde sur la connaissance rationnelle de ce qui est. (D’où la fameuse phrase de Socrate : « Nul ne fait le mal volontairement », car on le fait, d’après lui, par ignorance du bien/ Le problème de la faiblesse de la volonté qui sachant où est le bien, commet quand même le mal, n’interviendra que quelques siècles plus tard). D’où la nécessité de la philosophie qui, avant tout discours, permettait d'accèder à la "vie bonne".